-
Bạn bè đoàn tụ?
Lần này Trump đối mặt với một Kim Jong Un rất khác
___________________________
28 tháng 1 năm 2025 _ Laura Bicker _ BBC
Các máy quay phải vật lộn để có được một cảnh quay ổn định khi Donald Trump thực hiện những bước đi lịch sử đầu tiên vào lãnh thổ của kẻ thù với Kim Jong Un. Đó là năm 2019 và khi đó là tổng thống thứ 45 của Hoa Kỳ đã vỗ nhẹ vào cánh tay của nhà lãnh đạo Triều Tiên, sau đó, Kim dẫn ông qua ngưỡng cửa ngăn cách đất nước của mình với Hàn Quốc - hai quốc gia chính thức vẫn đang trong tình trạng chiến tranh.
Phía sau họ, bên trong Khu phi quân sự (DMZ) được bảo vệ nghiêm ngặt, cảnh tượng hỗn loạn khi các đoàn làm phim chen chúc nhau để có góc nhìn rõ qua hàng vệ sĩ Triều Tiên dường như rất ngạc nhiên trước sự tấn công dữ dội của giới truyền thông Hoa Kỳ.
Vào một thời điểm nào đó, một phóng viên đã yêu cầu giúp đỡ và thư ký báo chí Nhà Trắng phải kéo họ ra khỏi hàng rào an ninh để chụp ảnh chung với Trump-Kim.
Cuộc họp này được tổ chức vội vã – và điều đó đã được thể hiện rõ.
"Tôi không bao giờ nghĩ sẽ gặp ông ở nơi này", Kim nói với Trump.
Tổng thống thích phô trương và nhà độc tài từng sống ẩn dật:
Donald Trump và Kim Jong Un đã gặp nhau tại DMZ vào năm 2019
Tổng thống Hoa Kỳ đã tổ chức cuộc gặp gỡ vào phút chót trên Twitter, như cách gọi lúc bấy giờ, chỉ 30 giờ trước đó khi ông đề xuất gặp Chủ tịch Kim tại DMZ "chỉ để bắt tay và chào ông ấy(?)!"
Lời mời ngẫu hứng này đã tạo nên khoảnh khắc truyền hình đáng kinh ngạc thứ ba và cũng là cuối cùng giữa một tổng thống thích biểu diễn và một nhà độc tài từng sống ẩn dật.
Bây giờ, có vẻ như có thể còn nhiều hơn thế nữa. Trump đã nói với người dẫn chương trình Sean Hannity của Fox News trong một cuộc phỏng vấn phát sóng vào thứ năm tuần trước rằng ông sẽ một lần nữa "tiếp cận" Kim.
"Tôi đã hòa hợp với anh ấy", Trump nói thêm. "Anh ấy không phải là một kẻ cuồng tín tôn giáo. Anh ấy tình cờ là một người thông minh".
BBC hiểu rằng có rất ít liên lạc giữa Hoa Kỳ và Bắc Triều Tiên trong bốn năm qua dưới thời chính quyền Biden. Washington đã gửi thông điệp nhưng không có phản hồi từ Bình Nhưỡng.
Trump từng khoe rằng hai người "phải lòng nhau". Tuần trước, ông nói: "Tôi sẽ liên lạc lại với anh ấy"
Cuộc gặp gần đây nhất giữa hai nước, khi Trump còn tại nhiệm, đã không đạt được thỏa thuận mong đợi là khiến Triều Tiên từ bỏ tài sản quý giá nhất của mình – vũ khí hạt nhân.
Kể từ đó, Kim đã thúc đẩy chương trình tên lửa của mình và tuyên bố đã thử nghiệm thành công một tên lửa siêu thanh, mặc dù phải chịu các lệnh trừng phạt quốc tế nghiêm ngặt.
Thật khác xa so với lời Trump từng khoe rằng hai người "đã yêu nhau".
Câu hỏi đặt ra là liệu mối quan hệ này có thể được hàn gắn lại hay không - hay lần này bức tranh có thể rất khác?
Rốt cuộc, Washington sẽ phải đối phó với một Kim rất khác bây giờ. Trong bốn năm qua, các liên minh và vận mệnh của ông đã thay đổi - và mối quan hệ của ông với một nhà lãnh đạo thế giới khác dường như cũng đã được củng cố. Vậy, liệu điều này có nghĩa là tất cả đã thay đổi động lực của ông với Trump mãi mãi không?
Liệu mối quan hệ của họ có thể hàn gắn lại được không?
"Điều này chắc chắn có thể xảy ra", Jenny Town, thành viên cấp cao tại Trung tâm Stimson và giám đốc Chương trình Hàn Quốc của Stimson, cho biết.
"Bạn có thể thấy quyết định bổ nhiệm một đặc phái viên về các vấn đề nhạy cảm bao gồm cả Triều Tiên của Donald Trump, tôi nghĩ điều đó cho bạn biết phần nào suy nghĩ hiện tại của ông ấy về vấn đề này."
Trump đã đưa trở lại một số người đã giúp sắp xếp các cuộc gặp thượng đỉnh của ông với Kim, bao gồm cựu đại sứ tại Đức, Richard Grenell, người được chọn làm đặc phái viên của tổng thống cho các nhiệm vụ đặc biệt tại "một số điểm nóng nhất" trên thế giới, bao gồm cả Triều Tiên.
Nhưng đã có những thay đổi trong những năm tiếp theo.
Kim đang chào đón một người bạn mới – Tổng thống Nga Vladimir Putin
Bà Town lập luận rằng "Triều Tiên sẽ dành năm đầu tiên để cố gắng chứng minh với Trump rằng Kim Jong Un không còn là chính mình vào năm 2017 - rằng ông ta mạnh hơn về mặt quân sự, rằng ông ta mạnh hơn về mặt chính trị và rằng nếu họ quay lại thời điểm đó, thì đó sẽ là một cuộc đàm phán rất khác".
Ông Kim cũng đang có một người bạn mới – Tổng thống Nga Vladimir Putin.
Ông đã giúp Triều Tiên bằng thực phẩm và nhiên liệu để đổi lấy vũ khí và binh lính cho nỗ lực chiến tranh của ông ở Ukraine. Bình Nhưỡng không còn tuyệt vọng vì lệnh trừng phạt của Hoa Kỳ nữa.
Bắc Triều Tiên 'chuẩn bị' cho người dân đón Trump
Rachel Minyoung Lee, từng là nhà phân tích truyền thông cấp cao về Triều Tiên cho chính phủ Hoa Kỳ, nói với BBC rằng Bình Nhưỡng đã "chuẩn bị" cho người dân bằng cách thông báo cho họ trên phương tiện truyền thông nhà nước về sự trở lại của Donald Trump.
Nhưng bà tin rằng "rào cản để tham gia đàm phán hiện sẽ cao hơn trước".
"Hai điều sẽ phải xảy ra", bà nói thêm. "Bắc Triều Tiên đủ tuyệt vọng để quay lại bàn đàm phán, ví dụ như do nền kinh tế đang suy thoái hoặc mối quan hệ với Nga đang nguội lạnh đáng kể; hoặc Hoa Kỳ đưa ra lời đề nghị với Bắc Triều Tiên khác hẳn so với những gì họ đã làm trong quá khứ".
Trump trước đây đã nói về nhà lãnh đạo Triều Tiên (trong ảnh): 'Tôi rất thân thiện với ông ấy... Chúng tôi rất hợp nhau'
Trump đã làm dấy lên suy đoán rằng ông sẵn sàng khởi động lại các cuộc đàm phán với Kim trong buổi lễ ký kết gần đây tại Phòng Bầu dục, khi ông nói: "Tôi rất thân thiện với ông ấy. Ông ấy thích tôi. Tôi cũng thích ông ấy. Chúng tôi rất hợp nhau".
Nhưng Sydney Seiler, người cho đến năm ngoái là sĩ quan tình báo quốc gia phụ trách vấn đề Triều Tiên tại Hội đồng Tình báo Quốc gia Hoa Kỳ, cho biết lần này chính quyền Trump nên thực tế hơn.
"Vấn đề kiểm soát vũ khí chỉ là chuyện đánh lạc hướng. Không có biện pháp kiểm soát vũ khí nào với Triều Tiên. Chúng tôi đã thử kiểm soát vũ khí rồi", ông nói.
"Có thể Triều Tiên sẽ ngồi lại và đàm phán, có thể họ sẽ kiềm chế các vụ phóng tên lửa tầm xa, và họ sẽ không tiến hành vụ thử hạt nhân thứ bảy, và vấn đề sẽ phần lớn có thể kiểm soát được. Đó là kịch bản tốt nhất.
"Kịch bản tệ nhất là ngay cả khi bạn đàm phán, họ vẫn sẽ tiếp tục phóng tên lửa, họ sẽ tiếp tục thử nghiệm. Vì vậy, Donald Trump sẽ phải cân nhắc: giá trị của việc tiếp cận Triều Tiên là gì?"
Đặc biệt là vì cả hai đều mang trong mình những vết sẹo đáng kể từ lần gặp gỡ cuối cùng.
Tự sướng, cơ hội chụp ảnh và bữa trưa bị hủy
Tôi đã xem Thế vận hội mùa đông năm 2018 tại thành phố Pyeongchang lạnh giá của Hàn Quốc cùng một vị khách bất ngờ - ngồi dưới ghế ban công của tôi là chị gái của Kim.
Đây là lần đầu tiên một thành viên của gia đình họ Kim đến thăm miền Nam kể từ khi Chiến tranh Triều Tiên kết thúc, một chuyến thăm khiến nhà sản xuất người Hàn Quốc của tôi hét lên ngạc nhiên. Ngồi gần bà trên khán đài là Phó Tổng thống Hoa Kỳ Mike Pence.
Theo những gì tôi quan sát, họ hầu như không thể nhìn nhau. Nhưng dù sao thì đó vẫn là một bước tiến phi thường về ngoại giao, và là điều không thể tưởng tượng được cách đây vài tháng.
Mike Pence ngồi gần em gái Kim Jong Un tại Thế vận hội mùa đông
Khi Trump nhậm chức vào tháng 1 năm 2017, ông đã được cảnh báo về Bắc Triều Tiên. Ba vị tổng thống gần đây nhất đã cố gắng nhưng không thành công trong việc gây sức ép buộc quốc gia này từ bỏ vũ khí hạt nhân sau nhiều vòng đàm phán và trừng phạt.
Sau lễ nhậm chức của Donald Trump, Kim Jong-un đã bắn một tên lửa hầu như mỗi tháng.
Tổng thống đã lên Twitter để thể hiện sự tức giận của mình, đe dọa sẽ trút "lửa và thịnh nộ" xuống Bắc Triều Tiên. Ông gọi Kim là "Little Rocket Man", đáp lại Bình Nhưỡng gọi Trump là "Dotard".
Sau đó xuất hiện những lời đe dọa về việc nhấn nút hạt nhân, đầu tiên là từ Bình Nhưỡng, sau đó là từ Washington.
BBC hiểu rằng có rất ít liên lạc giữa Hoa Kỳ và Bắc Triều Tiên trong bốn năm qua
Trump viết trên Twitter rằng ông cũng có nút bấm hạt nhân, "nhưng nó lớn hơn và mạnh hơn nhiều so với nút của ông ấy, và nút của tôi vẫn hoạt động!"
Sau một năm trao đổi căng thẳng và căng thẳng đến mức khiến một số người ở Seoul tự hỏi liệu họ có nên lên kế hoạch cho chiến tranh hay không – mọi thứ đã thay đổi.
Tổng thống Hàn Quốc theo chủ nghĩa tự do, Moon Jae-in đã hy vọng có một cuộc phá băng với Bình Nhưỡng. Ông sinh ra trong một trại tị nạn sau khi cha mẹ ông chạy trốn khỏi cuộc chiến ở miền Bắc. Ông thậm chí đã đến thăm dì của mình ở đó trong một cuộc trao đổi gia đình hiếm hoi giữa hai nước.
Khi Bình Nhưỡng hé mở cánh cửa và hỏi - liệu Triều Tiên có thể tham gia Thế vận hội mùa đông không? Seoul, do Moon lãnh đạo, đã mở toang cánh cửa.
Putin đã giúp Triều Tiên về lương thực và nhiên liệu để đổi lấy vũ khí và binh lính
Trump đã đến Singapore để tham dự hội nghị thượng đỉnh với Kim và hứa sẽ làm nên lịch sử.
Nhà lãnh đạo Triều Tiên đã đi dạo vào ban đêm qua trung tâm thành phố hào nhoáng và chụp ảnh tự sướng như thể ông đang đi chơi đêm với các chàng trai. Ông hầu như không đi ra khỏi biên giới của mình - nhưng ông đã chứng minh rằng ông cũng biết cách tạo nên một chương trình.
Nhưng ngay cả sau cái bắt tay được chụp ảnh nhiều với Trump, hình thức ngoại giao mang tính cá nhân này cũng không đưa ra được nhiều lời hứa cụ thể về việc giải trừ vũ khí của Triều Tiên.
Cả hai đều ký một tuyên bố mơ hồ về việc hướng tới phi hạt nhân hóa và hứa sẽ gặp lại nhau.
Rủi ro cao hơn cho chương trình thứ hai của Trump và Kim tại Việt Nam. Chụp ảnh sẽ không đủ với một tổng thống Hoa Kỳ khoe khoang về khả năng đàm phán của mình.
Chúng tôi đã đợi nhiều giờ trên những con phố ẩm ướt của Hà Nội bên ngoài cổng Khách sạn Metropole thời Pháp thuộc, nơi mà ban đầu chúng tôi được cho biết là cặp đôi này sẽ dùng bữa trưa.
Nhưng hóa ra bữa trưa đã bị hủy.
Những canh bạc không được đền đáp
BBC đã nói chuyện với ba người tham gia hội nghị thượng đỉnh để tìm hiểu xem điều gì đã xảy ra sai. Có vẻ như cả hai nhà lãnh đạo đều đã đánh giá quá cao những gì họ phải làm.
Trump đã đề nghị dỡ bỏ lệnh trừng phạt của Hoa Kỳ đối với Triều Tiên nếu Kim từ bỏ toàn bộ vũ khí hạt nhân, vật liệu hạt nhân và cơ sở hạt nhân.
Có nguồn tin cho biết tổng thống đã được cảnh báo rằng miền Bắc đã từng từ chối thỏa thuận này trong quá khứ, nhưng ông cảm thấy mối quan hệ cá nhân với nhà lãnh đạo Triều Tiên sẽ giúp ông thành công.
Nhưng không phải vậy.
Kim đã đánh cược vào việc Trump chấp nhận một thỏa thuận khiêm tốn hơn. Ông cũng nghĩ rằng mối quan hệ cá nhân của họ sẽ cho phép ông thắng thế. Ông đã đề nghị tháo dỡ khu phức hợp hạt nhân Yongbyon cũ kỹ của mình để chấm dứt mọi lệnh trừng phạt của Hoa Kỳ kể từ năm 2016.
Thỏa thuận mà Kim đưa ra không đủ tốt đối với Trump. 'Kim vẫn hoàn toàn không linh hoạt', một chuyên gia lập luận
Ông Seiler cho biết: "Singapore đã mang lại cho Kim Jong Un một số uy tín và niềm tin rằng cuối cùng, Hoa Kỳ đã tỉnh ngộ và nói chuyện với tôi theo cách của riêng tôi".
"Ông ấy đến bàn đàm phán với kỳ vọng, bởi vì chúng ta biết rằng ông ấy đã được người Hàn Quốc ngầm chỉ bảo rằng Donald Trump đang tuyệt vọng về mặt chính trị, ông ấy không còn lắng nghe John Bolton nữa, ông ấy sẵn sàng đồng ý một thỏa thuận đưa một phần nhỏ chương trình hạt nhân của ông ra bàn đàm phán để đổi lấy việc nới lỏng lệnh trừng phạt."
Nhưng tổng thống cũng đã được thông báo. Ông đã được thông báo rằng Bắc Triều Tiên vẫn có thể sản xuất uranium tại một trung tâm làm giàu gần Bình Nhưỡng. Hoa Kỳ cho biết họ đã theo dõi các địa điểm khác mà Bắc Triều Tiên nghĩ rằng họ đã giữ bí mật trong một thời gian.
"Tôi nghĩ họ ngạc nhiên khi chúng tôi biết", Trump sau đó nói.
Thỏa thuận mà Kim đưa ra không phải là không có gì, nhưng nó không đủ tốt đối với tổng thống Hoa Kỳ. "Kim Jong Un đến bàn đàm phán và ông ta không có phương án B", ông Seiler nói.
"Vì vậy, khi Donald Trump nói rằng chúng ta phải làm nhiều hơn thế này, Kim Jong Un vẫn hoàn toàn không linh hoạt."
Kim có cố gắng cứu vãn thỏa thuận không?
BBC hiểu từ các nguồn tin của mình rằng Kim đã cố gắng cứu vãn thỏa thuận. Ông đã cử một phụ tá đến nhắc nhở Washington về những gì đang được thảo luận và rằng họ sẽ tháo dỡ toàn bộ nhà máy Yongbyon.
Nhưng Trump đã tới sân bay rồi.
"Câu chuyện về Hà Nội cần phải được làm rõ", ông Seiler nói. "Điểm chung là Donald Trump đã rời khỏi phòng. Đó là một thỏa thuận tất cả hoặc không có gì, và khi Kim Jong Un không muốn đưa tất cả lên bàn, Donald Trump đã rời đi. Đó là một đánh giá rất đơn giản về những gì đã xảy ra tại Hà Nội".
Khi Trump bay trở lại Washington, phía Triều Tiên đã có động thái chưa từng có là tổ chức họp báo. Bộ trưởng Ngoại giao Ri Yong Ho nói với các phóng viên rằng cơ hội này có thể không bao giờ đến nữa.
Cho đến nay vẫn chưa có - và Kim có thể sẽ cân nhắc kỹ hơn về việc tham gia các cuộc đàm phán một lần nữa.
Thêm từ InDepth
Câu hỏi khó về Auschwitz vẫn chưa có lời giải đáp
'Tôi đã dành 30 năm để tìm kiếm bí quyết hạnh phúc - câu trả lời không như tôi nghĩ'
Tăng trưởng bằng mọi giá? Tại sao Reeves đột nhiên vội vã với nền kinh tế
"Chắc chắn là có cơ hội ở đó", Jenny Town nói.
"Kim Jong Un thực sự đã xây dựng được kỳ vọng trong nước ở Triều Tiên rằng họ sắp đạt được bước đột phá và điều đó sẽ mang lại lợi ích."
"Nếu chúng ta có thể tận dụng thời điểm đó, chúng ta có thể đã đi theo một con đường rất khác. Bạn có thể dễ dàng phi hạt nhân hóa không? Chắc chắn là không. Nhưng liệu chúng ta có ở một vị trí rất khác về mặt căng thẳng trên Bán đảo Triều Tiên và Triều Tiên đã đi xa đến mức nào trong quá trình phát triển hạt nhân của mình không, có thể. Rõ ràng là chúng ta sẽ không bao giờ biết được, nhưng chắc chắn đã có một ý chí ở đó mà hiện tại không tồn tại."
Chính sách ngoại giao khác thường của Donald Trump đã làm giảm căng thẳng trong một thời gian, nhưng không ngăn được việc mở rộng chương trình vũ khí của Bình Nhưỡng.
Việc ông bước 20 bước vào lãnh thổ Triều Tiên cũng có thể đã hợp pháp hóa một chế độ có một trong những hồ sơ nhân quyền tồi tệ nhất trên hành tinh.
Nhưng sau ba cuộc gặp, dường như đã có mối liên hệ giữa Donald Trump và Kim Jong Un, mang lại hy vọng rằng một ngày nào đó sẽ có hòa bình trên Bán đảo Triều Tiên.
______________________________
Friends reunited?
Trump faces a very different Kim Jong Un this time
The cameras struggled to get a steady shot as Donald Trump took his first historic steps into enemy territory with Kim Jong Un. It was 2019 and the then-45th president of the United States patted the arm of the North Korean leader, then on cue, Kim led him across the threshold that separates his country from South Korea - two countries officially still at war.
Behind them, within the heavily fortified Demilitarised Zone (DMZ), it was chaos as TV crews jostled to get a clear view through a line of North Korean bodyguards who seemed surprised by the onslaught of US media.
At one point, a reporter asked for help and the White House press secretary had to pull them from behind a line of security to the Trump-Kim photo call.
This meeting had been hastily organised – and it showed.
"I never expected to meet you at this place," said Kim to Trump.
The US president had organised the last-minute rendezvous on Twitter, as it was then known, just 30 hours earlier when he suggested meeting Chairman Kim at the DMZ "just to shake his hand and say Hello(?)!"
The impromptu invitation created a third and last incredible TV moment between a showman president and a once reclusive dictator.
Now, it appears there could be more. Trump told Fox News host Sean Hannity in an interview broadcast last Thursday that he will once again "reach out" to Kim.
"I got along with him," Trump added. "He is not a religious zealot. He happens to be a smart guy."
The BBC understands that there has been very little contact between the US and North Korea in the last four years during the Biden administration. Washington has sent messages but there has been no reply from Pyongyang.
The last meeting between the two nations, when Trump was last in office, did not advance a longed-for deal to get North Korea to give up its prized possession – its nuclear weapons.
Since then, Kim has advanced his missile programme and claims to have successfully tested a hypersonic missile, despite being subject to strict international sanctions.
It's a far cry from when Trump used to boast that the two "fell in love".
The question is, can the relationship be rekindled - or could it be a very different picture this time around?
Washington will, after all, be dealing with a very different Kim now. In the last four years his alliances and fortunes have shifted - and his relationship with another world leader appears to have strengthened too. So, could it mean that this has all changed his dynamic with Trump for good?
Could their relationship be rekindled?
"It's definitely a possibility," says Jenny Town, a senior fellow at the Stimson Center and the director of Stimson's Korea Program.
"You can tell by Donald Trump's decision to appoint a special envoy for sensitive issues that include North Korea, I think it gives you an indication of kind of where his thinking is on that right now."
Trump has brought back some of those who helped set up his summits with Kim, including the former ambassador to Germany, Richard Grenell who has been picked as his presidential envoy for special missions on "some of the hottest spots" around the world, including North Korea.
But there have been changes in the intervening years.
"North Korea will spend the first year trying to prove to Trump that Kim Jong Un isn't who he was in 2017 - that he's militarily stronger, that he's politically stronger, and that, if they ever get back to that point, it's going to be a very different negotiation," argues Ms Town.
Kim is also embracing a new friend – Russia's President Vladimir Putin.
He has helped North Korea with food and fuel in return for weapons and soldiers for his war effort in Ukraine. Pyongyang is no longer as desperate for relief from US sanctions.
North Korea 'primed' people for Trump
Rachel Minyoung Lee, who worked as a senior North Korean media analyst for the U.S. government told the BBC that Pyongyang has "primed" its people by informing them in state media about Donald Trump's return.
But she believes the "bar for entering talks will now be higher than before."
"Two things will have to happen," she added. "North Korea is desperate enough to return to the negotiating table, for example due to a crumbling economy or a significant cooling off in its relations with Russia; or the United States makes an offer to North Korea that is drastically different from what it did in the past."
Trump sparked speculation that he is willing to restart talks with Kim during a recent signing ceremony in the Oval Office, when he said: "I was very friendly with him. He liked me. I liked him. We got along very well."
But the Trump administration should be realistic this time around, says Sydney Seiler who until last year was the national intelligence officer for North Korea on the U.S. National Intelligence Council.
"The arms control thing is a red herring. There is no arms control to be had with North Korea. We've tried arms control," he said.
"Maybe North Korea will sit and talk, and maybe they'll refrain from long range missile launches, and they'll not conduct a seventh nuclear test, and the issue will be largely manageable. That's the best-case scenario.
"The worst-case scenario is that even if you talk, they'll continue to launch, they'll continue to test. So, Donald Trump would have to consider: what is the value of engaging North Korea?"
Especially because they will both carry significant scars from their last meeting.
Selfies, photo opps and a cancelled lunch
I watched the Winter Olympics in 2018 in South Korea's chilly Pyeongchang with an unexpected guest – sitting below my balcony seat was Kim's sister.
It was the first time a member of the Kim family had visited the South since the end of the Korean War, a visit that elicited a loud scream of surprise from my South Korean producer. Sitting near her on the stands was the U.S. Vice President Mike Pence.
From what I observed, they could barely look at each other. But still it was an extraordinary step for diplomacy, and one that would have been unimaginable a few months ago.
When Trump took office in January 2017, he had been warned about North Korea. The last three presidents had tried and failed to pressure the state to give up its nuclear weapons after several rounds of talks and sanctions.
After Donald Trump's Inauguration, Kim fired a missile almost every month.
The president took to Twitter to air his wrath threatening to rain down 'fire and fury' on North Korea. He dubbed Kim as "Little Rocket Man", in return Pyongyang nicknamed Trump "Dotard".
Then came threats about pressing nuclear buttons, first from Pyongyang, then Washington.
The BBC understands that there has been very little contact between the US and North Korea in the last four years
Trump wrote on Twitter that he too had a nuclear button, "but it is a much bigger & more powerful one than his, and my Button works!"
After a year of acrimonious exchanges and brinkmanship that had some in Seoul wondering if they should plan for war – everything changed.
The liberal South Korean president, Moon Jae-in had been hoping for an icebreaker with Pyongyang. He was born in a refugee camp after his parents fled the war in the North. He had even visited his aunt there in a rare family exchange between the two countries.
When Pyongyang opened the door a crack and asked - could North Korea take part in the Winter Olympics? Seoul, led by Moon, kicked it wide open.
Trump arrived in Singapore for his summit with Kim promising to make history.
The North Korean leader took a night-time stroll through glitzy downtown and took selfies as if he was on a night out with the boys. He'd barely travelled outside his own borders - but he was proving that he too knew how to put on a show.
But even after his much-photographed handshake with Trump, this now very personal form of diplomacy produced very little in the way of concrete promises for North Korea to disarm.
They both signed a vaguely worded statement to work towards denuclearisation and promised to meet again.
The stakes were higher for the second Trump and Kim show in Vietnam. Photo-ops would not be enough from a US president who bragged about his deal-making prowess.
We waited for hours in the humid streets of Hanoi outside the gates of the French colonial Metropole Hotel, where we were initially told the pair were having lunch.
But it turned out, lunch had been cancelled.
Gambles that did not pay off
The BBC has spoken to three people who took part in the summit to piece together what went wrong. It seems both leaders may have overestimated the hand they had to play.
Trump offered to lift U.S. sanctions on North Korea if Kim gave up all his nuclear weapons, nuclear material and nuclear facilities.
The president had reportedly been warned that the North had turned this deal down in the past, but he felt his personal rapport with the North Korean leader would help him succeed.
It did not.
Kim gambled on Trump accepting a more modest deal. He too thought their personal relationship would allow him to prevail. He offered to dismantle his aging Yongbyon nuclear complex for an end to all US sanctions since 2016.
The deal Kim offered was not good enough for Trump. 'Kim remains totally inflexible,' argues one expert
"Singapore had given Kim Jong Un some prestige and the belief that finally, the United States is coming to its senses and talking to me on my own terms," says Mr Seiler.
"He came to the table expecting, because he had been coached, we know, quietly, by the South Koreans who were saying, Donald Trump is politically desperate, he is no longer listening to John Bolton, he is willing to agree to a deal that puts a small part of your nuclear program on the table in return for sanctions relief."
But the president had also been briefed. He had been told that the North could still produce uranium at an enrichment centre near Pyongyang. The U.S. said it had been monitoring other sites the North thought they'd kept secret for some time.
"I think that they were surprised that we knew," Trump later said.
The deal Kim offered was not nothing, but it was not good enough for the US president. "Kim Jong Un comes to the table and he had no plan B," says Mr Seiler.
"So, when Donald Trump says we've got to do more than this, Kim Jong Un remains totally inflexible."
Did Kim try to save the deal?
The BBC understands from its sources that Kim tried to save the deal. He sent an aide to remind Washington what was on the table and that they would dismantle all of the Yongbyon plant.
But Trump was already heading to the airport.
"The story of Hanoi needs to be gotten right," says Mr Seiler. "The common theme is Donald Trump walked out of the room. It was an all or nothing deal, and when Kim Jong Un wasn't willing to put it all on the table, Donald Trump walked. That's a very simplistic pedestrian assessment of what transpired at Hanoi."
As Trump flew back to Washington, the North Koreans took the unprecedented step of holding a press conference. Foreign Minister Ri Yong Ho told reporters that this opportunity may never come again.
It hasn't as yet - and Kim may think twice about taking part in talks again.
"Kim Jong Un had actually built-up domestic expectation in North Korea that they were on the verge of a breakthrough, and that it was going to bring benefits."
"If we could have taken advantage of that moment, we could have been on a very different track. Were you going to get denuclearisation easily? Absolutely not. But would we be in a very different place in terms of tensions on the Korean Peninsula and how far North Korea has gone in its nuclear development, maybe. We'll never know, obviously, but there was definitely a will there that doesn't exist now."
Donald Trump's unorthodox diplomacy reduced tensions for a while, but it did not stop the expansion of Pyongyang's weapons programme.
His 20 steps into North Korean territory may also have legitimised a regime with one of the worst human rights records on the planet.
But after three meetings and there appeared to be a connection between Donald Trump and Kim Jong Un that offered some hope that one day there would be peace on the Korean Peninsula.
https://www.bbc.com/news/articles/cd7d2g19q00o